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Introducción
Para la mayoría de los occidentales, la enfermedad del sueño es una dolencia oscura y "exótica" que provoca somnolencia. Los síntomas son, en verdad, muchos más serios pero como la enfermedad afecta fundamentalmente áreas aisladas del centro y sur de África (donde raramente los turistas se aventuran) permanece prácticamente desconocida.
En 1999 la Organización Mundial de la Salud (OMS) constató 45 mil casos de la enfermedad, pero se estima que probablemente se hayan infectado de 300 mil a 500 mil personas.
Causa
Las formas crónicas y agudas de la enfermedad del sueño son provocadas por dos protozoarios parecidos, el Trypanosoma brucei gambiense y el Trypanosoma brucei rhodesiense , respectivamente. La infección se transmite por las moscas tsé-tsé, que se reproducen en áreas pantanosas a lo largo de ríos y riachos en las selvas y sabanas arborizadas. Los habitantes de las aldeas están expuestos a estos insectos cada vez que van a la selva o al río para buscar agua, lavar ropa, cazar o pescar.
Cuando la mosca tsé-tsé pica a un individuo le inyecta el parásito protozoario (trypanosoma) en la corriente sanguínea. El parásito se reproduce en la sangre y en el sistema linfático, y inmediatamente ataca el sistema nervioso central.
Síntomas
Los primeros síntomas de la enfermedad son fiebre, dolor de cabeza y dolor en las articulaciones. En esta fase el tratamiento es relativamente fácil, pero el diagnóstico es difícil. Posteriormente, cuando el parásito invade el cerebro, el estado mental del paciente se altera: evoluciona para trastornos en el sueño (por eso el nombre de la enfermedad) además de dolor intenso, confusión mental y convulsiones. En esta fase, la enfermedad se caracteriza por síntomas neurológicos que, si no se tratan, llevan a debilitamiento físico, somnolencia, coma y muerte. Lamentablemente, es en esa fase que la mayoría de los pacientes infectados busca tratamiento.
Distribución
La enfermedad del sueño amenaza más de 60 millones en 36 países de África Subsahariana. Menos de cuatro millones, de las mismas, acceden al sistema de salud.
En los años 20, en la República del Camerún, un médico llamado Jamot implementó una estrategia de control eficaz que consistía en enviar equipos móviles a las aldeas para diagnosticar y tratar la mayor cantidad posibles de pacientes. El programa del Dr. Jamot obtuvo éxito en el bloqueo de la enfermedad del sueño al vaciar la reserva humana de trypanosomas. Recientemente, las guerras provocaron la desorganización de los sistemas de salud y gran movimiento migratorio de los habitantes locales, lo que permitió que las reservas fueran reconstruidas.
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Distribución de la enfermedad del sueño por T. b. gambiense y T.b. rhodesiense en África Subsahariana, 1999.
© Fuente: WHO/CDS/CSR/ISR/2000 |
Tratamiento
La enfermedad del sueño es difícil de tratar. El tratamiento consiste en isetionato de pentamidina, suramina, melarsoprol y eflornitina, pero estos medicamentos son escasos, tóxicos y enfrentan resistencia del parásito.
La Pentamidina es un medicamento caro usado en la primera fase de la infección por T.b gambiense . Los efectos colaterales son raros y generalmente reversibles cuando se interrumpe el tratamiento.
La Suramina se usa exclusivamente en la fase inicial de la infección por T.b. rhodesiense. Provoca algunos efectos colaterales, sobre todo reacciones alérgicas y complicaciones renales.
El Melarsoprol, un derivado del arsénico, fue sintetizado hace más de 50 años y su uso se restringe a la segunda fase (neurológica) de la enfermedad, tanto para infecciones por T.b. gambiense como por T. b. rhodesiense. Es un medicamento peligroso y debido a su insolubilidad la administración es extremamente dolorosa. Es tan tóxico que derrite las jeringas de plástico y mata uno de cada 20 pacientes tratados. A pesar de los graves efectos colaterales y de la resistencia creciente del parásito a la droga (en algunas regiones de África 25 a 30 % de los pacientes presentan resistencia) el Melarsoprol continua siendo el medicamento más usado para tratar la fase avanzada de la enfermedad del sueño.
La Eflornitina, un medicamento con menos efectos colaterales, es una alternativa más segura y eficaz para la fase avanzada del T.b.gambiense. Sus propiedades contra trypanosomas se descubrieron fortuitamente y debido a la gran capacidad para sacar a los pacientes del coma se lo llamó Remedio de la Resurrección. Sin embargo, su producción se interrumpió en 1995 porque no era lucrativo. La enfermedad afecta fundamentalmente a las poblaciones pobres que no pueden pagar por el medicamento. En 2001, después de algunos años de fuerte presión pública internacional liderada por Médicos sin Fronteras (MSF) y por la Organización Mundial de la Salud (OMS), el fabricante original reinició la producción de Eflornitina para atender las necesidades estimadas de cinco años y para contribuir financieramente con los programas de investigación de la OMS para la enfermedad del sueño. Además de esto, el fabricante también consintió en transferir tecnología y dar asesoría técnica para posibles productores continuos del medicamento.
Prevención
La enfermedad del sueño se puede prevenir a través del control eficaz de la mosca tsé-tsé. La hembra de esta mosca produce, aproximadamente, 10 larvas durante su corto período de vida. Por lo tanto, prevenir la diseminación de la enfermedad del sueño a través del control de la mosca tsé-tsé debería ser una alternativa eficaz. Los métodos tradicionales incluyen la eliminación de arbustos para destruir el hábitat de la tsé-tsé y el rociado de insecticidas por aire o sobre el suelo. Métodos menos perjudiciales al medio ambiente, incluyen el uso de trampas con las llamadas carnadas vivas, que consiste en colocar insecticida sobre los animales domésticos, que después será ingerido por la mosca tsé-tsé. La elección del método de control depende mucho del tipo de la mosca tsé-tsé y también del compromiso y financiación del gobierno y de la comunidad afectada. |