La leismaniasis cutánea es la forma de la enfermedad que afecta la piel, cusa úlceras en el rostro, en los brazos y piernas. La evolución de esta dolencia, conduce a serias deficiencias físicas y problemas sociales. La leismaniasis mucocutánea, siempre es consecuencia de la forma cutánea, también produce úlceras y provoca la destrucción de las membranas mucosas y de los tejidos de la nariz, boca y garganta. Puede resultar en muerte por infección secundaria de las vías respiratorias. Las leismaniasis cutánea y mucocutánea se diseminaron en América Latina desde la época de los Incas: las máscaras fúnebres sin la nariz son la muestra de la presencia de la enfermedad “que come la carne”. El Perú es uno de los países más afectados por la leismaniasis cutánea y mucocutánea. Bolivia, el Brasil y el Perú suman 90% de los casos mundiales. El número de personas infectadas aumentó considerablemente desde el inicio de los años 80 y acompaña la migración estacional de agricultores en gran escala

Sin embargo, la forma más peligrosa de la enfermedad es la Leismaniasis visceral o Kala-azar . Si no se trata, es fatal, los síntomas incluyen fiebre, pérdida de peso y aumento anormal del hígado y del bazo. La mayoría de las personas de los países centrales nunca escuchó hablar de esta enfermedad, pero es común en el Brasil, en la India, en Nepal y en algunas partes de África Central, donde se la conoce por desbastar poblaciones y ciudades enteras. El Kala-azar algunas veces es visto como una infección paralela en pacientes con HIV/SIDA.

Las leismaniasis son causadas por un parásito microscópico denominado Leismania, y trasmitido por la picadura de mosquitos. Aproximadamente, treinta especies de insectos pueden transportar el parásito que, a su vez, les fue transmitido por animales domésticos o silvestres infectados, como roedores y perros.


Leismaniasis visceral o Kala -azar


Causas
En Asia y en el leste de África, la Leismaniasis visceral o Kala-azar se disemina entre las personas por la picadura de un mosquito ( Lutzomya ssp ) que carga el parásito Leismania donovani . El parásito se multiplica en el cuerpo de la víctima, e invade el sistema inmunológico. Sin embargo, no todos los individuos infectados desarrollan la enfermedad. Esto suele ocurrir si el sistema inmunológico está debilitado por desnutrición o por otra enfermedad, como el HIV/SIDA.


Síntomas
Es bastante común, que los individuos infectados permanezcan asintomáticos y existen evidencias que el número de infecciones asintomáticas supere el de las infecciones sintomáticas. Se estima que solamente el 30% de los casos es notificado y que millones de nuevas infecciones por año permanecen sin registro.

Es difícil diagnosticar el Kala-azar porque los primeros síntomas se parecen al de otras enfermedades tropicales más comunes, como la malaria, ya que también presenta aumento de abdomen, hinchazón de bazo y de hígado, además de fiebre diarrea y anorexia. La forma actual más confiable de diagnóstico en los países africanos es la aspiración del bazo, sin embargo este procedimiento es demasiado invasivo y se adapta muy poco a ambientes en áreas distantes sin estructura médica permanente.

Distribución
El Kala-azar, hoy persiste en áreas muy pobres, remotas y a veces políticamente inestables, para donde es muy difícil llevar asistencia médica. Los pacientes tienen poco acceso a medicamentos con precios accesibles y a medidas preventivas. La enfermedad es endémica en 88 países, donde 350 millones de personas están bajo riesgo de infección. Casi la totalidad de los 500 millones de nuevos casos anuales de epidemias recurrentes, provienen de áreas rurales del continente hindú (India, Nepal, Bangladesh), Brasil y Sudán.

Distribución mundial del Kala-azar ( Leismaniasis visceral), 1997