A pesar de los revolucionarios avances que se han realizado en el desarrollo de medicamentos en las últimas décadas, los medicamentos que resultan esenciales para el tratamiento de las muchas enfermedades que afectan a la población pobre del mundo son demasiado onerosos o bien altamente tóxicos, ya no se fabrican, o no resultan eficaces. Habiendo reconocido estos problemas desde su campo de experiencia, la organización Médicos Sin Fronteras, destinó los fondos del Premio Nobel de la Paz con que fuera galardonada, en 1999, al desarrollo de un modelo alternativo para la investigación y desarrollo (I+D) de nuevos medicamentos para tratar aquellas enfermedades que han caído en el olvido.

Como resultado de ello, en 2003 siete organizaciones de distintos países unieron fuerzas para fundar la iniciativa Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi, según sus siglas en inglés): cinco instituciones del sector público – la Fundación Oswaldo Cruz, de Brasil, el Consejo para la Investigación Médica de la India, el Instituto de Investigaciones Médicas de Kenia, el Ministerio de Salud de Malasia y el Instituto Pasteur de Francia; una organización humanitaria – Médicos sin Fronteras (MSF); y finalmente una organización internacional de investigaciones – el Programa Especial de Investigación y Entrenamiento sobre Enfermedades Tropicales (TDR, según sus siglas en inglés) del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) / Banco Mundial / Organización Mundial de la Salud (OMS), en calidad de observador permanente de dicha iniciativa.

DNDi es una organización de cooperación, sin fines de lucro, guiada por las necesidades de los pacientes, dedicada a la I+D de medicamentos y que está desarrollando nuevos tratamientos para la malaria, la leishmaniosis visceral (LV), la enfermedad del sueño (tripanosomiasis humana africana, THA) y la enfermedad de Chagas.

Trabajando conjuntamente con la industria, centros académicos y ONGs, DNDi cuenta con el mayor portafolio de I+D de todos los tiempos en relación con las enfermedades causadas por parásitos kinetoplástidos y en la actualidad lleva adelante siete proyectos en fase clínica o ya registrados y cuatro preclínicos. DNDi desarrolló con éxito dos productos antimaláricos en los años 2007 y 2008 respectivamente.

Teniendo en cuenta el interés público, DNDi actúa acortando las brechas existentes en lo que se refiere a la I+D de medicamentos esenciales para estas enfermedades. Inicia y coordina proyectos de I+D de medicamentos en colaboración con la comunidad internacional de investigadores, con el sector público, la industria farmacéutica y otros socios relevantes. El principal objetivo de la iniciativa consiste en poner a disposición de seis a ocho nuevos tratamientos para estas enfermedades para el 2014 y establecer un sólido portafolio de investigación y desarrollo. En pos de dicho objetivo,  DNDi paralelamente se esfuerza por utilizar y fortalecer la capacidad de investigación existente en los países en donde dichas enfermedades son endémicas, y despertar una mayor responsabilidad de los gobiernos sobre la necesidad de desarrollar nuevos tratamientos para las enfermedades extremadamente olvidadas.

La sede de DNDi se encuentra en Ginebra, donde cuenta con un equipo de 30 investigadores científicos permanentes y varios profesionales. La organización tiene una filial en América del Norte, cuatro oficinas regionales en Kenia, India, Brasil y Malasia, y 2 oficinas que brindan respaldo a proyectos regionales en la República Democrática del Congo y en Japón.