Apesar dos revolucionários avanços realizados no desenvolvimento de medicamentos nas últimas décadas, os medicamentos essenciais para o tratamento das diversas doenças que afetam à população pobre do mundo ou têm um custo muito alto, ou são altamente tóxicos, já não são mais fabricados, ou são ineficazes. Tendo reconhecido estes problemas a partir de sua experiência em campo, a organização Médicos Sem Fronteiras destinou os recursos recebidos pelo Prêmio Nobel da Paz, em 1999, ao desenvolvimento de um modelo alternativo de P&D de novos medicamentos para tratar as doenças negligenciadas.

Como resultado desta ação, em 2003, sete organizações de diferentes países uniram esforços para fundar a iniciativa Medicamentos para Doenças Negligenciadas (DNDi, pela sua sigla em inglês): cinco instituições do setor público – a Fundação Oswaldo Cruz do Brasil, o Conselho Indiano de Pesquisa Médica da Índia, o Instituto de Pesquisas Médicas do Quênia, o Ministério da Saúde da Malásia e o Instituto Pasteur da França; uma organização humanitária – Médicos sem Fronteiras (MSF); e finalmente uma organização internacional dedicada à pesquisa – o Programa Especial para Pesquisa e Treinamento em Doenças Tropicais (TDR) do PNUD – Banco Mundial – OMS que atua como observador permanente. A DNDi é uma parceria sem fins lucrativos guiada pelas necessidades dos pacientes, dedicada à P&D de medicamentos e que está desenvolvendo novos tratamentos para a malária, leishmaniose visceral (LV), doença do sono (tripanossomíase humana africana, THA) e doença de Chagas.

Trabalhando juntamente com a indústria, centros acadêmicos e ONGs, a DNDi possui o maior portfólio de P&D de todos os tempos sobre doenças causadas por parasitas cinetoplastidas e atualmente possui sete projetos em fase clínica ou já registrados e quatro projetos pré-clínicos. A DNDi desenvolveu com sucesso dois produtos antimaláricos, em 2007 e 2008, respectivamente.

Atuando em prol do interesse público, a DNDi atua preenchendo as lacunas existentes em relação à P&D de medicamentos essenciais para essas doenças. Inicia e coordena projetos de P&D de medicamentos em parceria com a comunidade internacional de pesquisadores,    o setor público, a indústria farmacêutica, e outros parceiros importantes. O principal objetivo da organização é fornecer, até 2014, de seis a oito novos tratamentos que atendam essas doenças além de estabelecer um sólido portfólio de pesquisa e desenvolvimento. Para atingir esta meta, a DNDi paralelamente se esforça por utilizar e fortalecer a capacidade de pesquisa existente nos países endêmicos, bem como conscientizar a opinião pública e despertar uma maior responsabilidade dos governos sobre a necessidade de desenvolver novos tratamentos para as doenças extremamente negligenciadas.

A DNDi está sediada em Genebra e conta com uma equipe de 30 pesquisadores científicos permanentes e diversos profissionais. A organização possui uma filial na América do Norte, quatro escritórios regionais no Quênia, Índia, Brasil e Malásia, e dois escritórios que apóiam projetos regionais na República Democrática do Congo e no Japão.